Intolerância à Lactose: Sintomas, Diferença da Alergia e o Que Comer

Barriga inchada depois do café com leite, gases depois da pizza, e logo vem a decisão de cortar tudo que leva leite. É a reação mais comum, e muitas vezes exagerada. A intolerância à lactose existe e incomoda, mas a revisão sobre o tema publicada em 2019 na revista médica Gut é clara: uma dieta estritamente sem lactose não é necessária para a maioria, porque quem tem intolerância costuma tolerar até 250 mL de leite sem sintomas. Outra confusão comum é misturar intolerância com alergia, que são problemas diferentes, com riscos diferentes.

O que é intolerância à lactose?#

A Biblioteca Virtual em Saúde do Ministério da Saúde define a intolerância à lactose como a incapacidade de digerir a lactose, o açúcar do leite, por deficiência ou ausência de uma enzima do intestino chamada lactase. É ela que quebra a lactose em açúcares mais simples, a glicose e a galactose, para que sejam absorvidos.

A Anvisa, no documento de perguntas e respostas sobre rotulagem de lactose, explica o mecanismo mais comum: na maioria dos mamíferos, a atividade da lactase diminui depois do desmame. É um fenômeno normal e programado geneticamente. A lactose que sobra chega ao intestino grosso e é fermentada pelas bactérias, o que a Anvisa chama de má digestão da lactose. Quando essa fermentação provoca sintomas, fala-se em intolerância.

A Biblioteca Virtual em Saúde lista três origens:

• deficiência congênita, rara, em que a criança já nasce sem produzir lactase;
• deficiência secundária, quando a produção cai por causa de doenças intestinais;
• deficiência primária, a mais comum, que se manifesta com o passar dos anos.

Um exemplo de causa secundária é a doença celíaca: o protocolo do Ministério da Saúde citado nesse texto explica que a lesão do intestino pode causar intolerância temporária à lactose.

Quão comum é? A revisão da Gut cita uma metanálise que estimou a má absorção de lactose em 68% da população mundial, com enorme variação entre regiões. Quantos têm sintomas, porém, é desconhecido: ter a má digestão não significa passar mal com uma porção normal de leite.

Quais são os sintomas?#

Segundo a Biblioteca Virtual em Saúde, os sintomas mais comuns são náusea, dores abdominais, diarreia ácida e abundante, gases e desconforto. A Anvisa acrescenta barriga inchada, flatulência, vômitos e, em alguns casos, prisão de ventre.

Três características ajudam a reconhecer o quadro:

• a intensidade depende da quantidade de lactose ingerida e de quanto cada pessoa tolera;
• em muitos casos há só dor ou inchaço, sem diarreia;
• os sintomas podem levar de alguns minutos a muitas horas para aparecer.

A Biblioteca Virtual em Saúde resume que os sintomas não são perigosos, mas podem ser bastante desconfortáveis. Se o desconforto vem com queimação no alto da barriga, a causa pode estar no estômago, e o texto sobre gastrite ajuda a diferenciar.

Intolerância ou alergia à proteína do leite?#

São condições diferentes, e a Anvisa insiste que o diagnóstico correto é essencial.

A proposta de Protocolo Clínico de Alergia à Proteína do Leite de Vaca, que o Ministério da Saúde submeteu à consulta pública em 2022, registra que essa é a alergia alimentar mais comum na infância e que de 65% a 75% dos casos do tipo mediado por anticorpos IgE se resolvem até os 3 ou 4 anos. O documento mostra, de quebra, por que o leite zero lactose não serve para o alérgico: nos testes de provocação oral, usados para confirmar a alergia, ele admite usar leite em pó ou fórmula sem lactose ou com baixo teor de lactose, justamente para não confundir com intolerância. A proteína que causa a reação continua ali. Se a suspeita é num bebê, o cuidado com a introdução alimentar deve ser combinado com a equipe de saúde.

Como é feito o diagnóstico?#

A revisão da Gut descreve os exames disponíveis:

• teste respiratório do hidrogênio, o mais usado na prática: a pessoa toma uma dose de lactose e o hidrogênio do ar expirado é medido por até 3 horas; um aumento de 20 ppm ou mais indica má absorção;
• teste genético, que não detecta as formas secundárias a doenças do intestino e não é indicado, para fins clínicos, em pessoas de ascendência africana ou asiática;
• dosagem da lactase em biópsia, feita só quando a endoscopia já é necessária por outro motivo;
• teste de tolerância, que mede a glicose no sangue depois de 50 g de lactose.

O ponto delicado é que a percepção engana nos dois sentidos. Segundo a mesma revisão, a concordância entre os sintomas relatados e o resultado dos exames é baixa: entre pessoas encaminhadas para o exame, cerca de metade das que digerem a lactose normalmente relata desconforto depois de tomá-la sabendo o que tomou. Por isso, antes de tirar o leite da vida, vale investigar com o médico. A Biblioteca Virtual em Saúde lembra que a orientação de dieta não substitui o acompanhamento médico.

O que comer: precisa cortar todo o leite?#

A Dica em Saúde da Biblioteca Virtual em Saúde traz uma lista de "alimentos proibidos" que inclui leite, queijos, manteiga, requeijão e preparações com leite. A evidência mais recente é menos rígida. A revisão da Gut afirma que, ao contrário do que acontece na alergia, a dieta totalmente sem lactose não é necessária: quem tem intolerância costuma tolerar até 250 mL de leite (cerca de 12 g de lactose) sem sintomas, e mais quando consome junto com a refeição.

A quantidade de lactose muda muito de um laticínio para outro, segundo a tabela da mesma revisão:

A Anvisa confirma o ponto dos queijos: produtos lácteos de longa maturação são naturalmente baixos em lactose por causa do processamento convencional. Na prática, muita gente com intolerância testa porções menores, prefere iogurte e queijos maturados e consome o leite junto com outros alimentos. O limite de cada um se descobre com orientação.

Não descuide do cálcio. O Guia Alimentar para a População Brasileira, do Ministério da Saúde, descreve leite e iogurtes naturais como ricos em proteínas, vitamina A e, principalmente, cálcio. Também cita os feijões e as demais leguminosas como fontes de cálcio, ferro e zinco. O feijão de todo dia ajuda, e o texto sobre alimentos ricos em fibras traz mais ideias com leguminosas. O Guia faz dois alertas que valem aqui: toda restrição de alimento exige mais atenção na combinação dos demais e, quanto mais restrições, maior a necessidade de acompanhamento por nutricionista; e bebidas lácteas e iogurtes adoçados, com corantes e saborizantes, são ultraprocessados e devem ser evitados, com seu açúcar escondido.

E os comprimidos de lactase? A revisão da Gut diz que eles melhoram a digestão da lactose e os sintomas, mas com efeito modesto. Converse com um profissional antes de usar.

Como ler o rótulo: "contém lactose", "zero lactose" e "baixo teor"#

As regras atuais da Anvisa estão em duas resoluções de 2022, a RDC nº 727 e a RDC nº 715, que substituíram as normas de 2017 e mantiveram os mesmos limites:

Dois detalhes evitam erros no mercado:

1. "Zero lactose" é selo de produto processado para isso. A RDC nº 715/2022 reserva essas expressões aos alimentos especialmente processados ou elaborados para eliminar ou reduzir a lactose, como leites, iogurtes e queijos processados para reduzir a lactose. Em alimentos que nunca levaram leite, a ausência do selo não quer dizer nada: o que vale é conferir se há a advertência "CONTÉM LACTOSE".
2. "Pode conter leite" é aviso de alergia, não de lactose. O documento de perguntas e respostas da Anvisa explica que ele pode aparecer sem o "CONTÉM LACTOSE" quando o fabricante não garante a ausência de leite, mas garante lactose abaixo do limite. Quem tem só intolerância pode tolerar esses produtos; quem tem alergia não.

Quando procurar atendimento#

Procure avaliação médica se:

1. os sintomas surgiram de repente na vida adulta ou vêm piorando, porque a intolerância pode ser secundária a uma doença do intestino, como lembra a Biblioteca Virtual em Saúde;
2. você está pensando em cortar o leite por muito tempo: o Guia Alimentar recomenda mais atenção às combinações e, se preciso, nutricionista;
3. um bebê ou uma criança tem vômitos, diarreia, sangue ou muco nas fezes, manchas vermelhas na pele ou coceira depois de leite ou fórmula; o protocolo de alergia do Ministério da Saúde orienta procurar o serviço de saúde mais próximo.

Ligue para o Samu (192) ou vá a um pronto-socorro se, logo depois de ingerir leite, aparecerem inchaço de lábios ou língua, sensação de garganta fechando, falta de ar, chiado no peito, queda de pressão ou desmaio. São sinais de reação alérgica grave, que o protocolo do Ministério da Saúde descreve como de início rápido e potencialmente fatal.

Este texto é informativo e não substitui a consulta. O diagnóstico da intolerância à lactose e da alergia ao leite é feito por profissional de saúde.